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vii) Una pregunta urgente se cierne sobre los catastróficos incendios forestales: ¿Qué hay en ese humo tóxico?

Presentación

Stephen J. Pyne (2019), ha propuesto un nombre a la época que estamos viviendo como una nueva Era Geológica: el Piroceno (Pyne, J. Stephen. 2019. Welcome to the Pyrocene,. Natural History, 9/19, Fire Power, a special issue, septiembre de 2019, Vol. 127, No. 8. Pp.3 – 5); como todos sabemos, refiriéndose a los mega y gigaincendios que han ocurrido en los últimos años, pensando en California, Australia, Brasil, el Mediterráneo e incluso en México, donde en marzo de 2021 se incineraron cerca de 4 000 hectáreas en las Sierras de Santiago y Arteaga entre Nuevo León y Coahuila.

El artículo de divulgación que aquí presentamos se refiere al problema que el humo generado por los incendios forestales puede causar a los animales cuando lo respiran; incluido por supuesto, el ser humano. Este digerible trabajo, escrito casi a manera de historia, ofrece información previa acerca de la presencia de gases y partículas muy nocivos para la salud en los diversos humos que se liberan cuando arde el bosque y las llamas alcanzan las construcciones humanas. Asimismo, informa acerca del origen de algunos incendios devastadores que no han sido iniciados por quemas agrícolas o colillas de cigarro irresponsablemente tiradas.

Aunque sencillo, tenemos la seguridad que este trabajo es un antecedente de lo que se ve venir como publicaciones más serias acerca de las amenazas de los humos generados por incendios forestales sobre la salud pública.

Cynthia Gorney es graduada de la Universidad de California en Berkeley. Ha trabajado en el Washington Post, el New Yorker, Sports Illustrated, The New York Times Magazine, Runners World, O: The Oprah Magazine, and the American Journalism Review y National Geographic, revista en la que se ha encargado de difundir información científica de manera sencilla y amena.

Como información adicional, recomendamos una contribución en National Geographic, que podemos considerar complemento previo del trabajo aquí presentado y que no fue posible agregar por cuestión de espacio: En California, el humo se ha vuelto más temible que la pandemia. 24 de agosto 2020. Consultado el 11 de diciembre de 2020 en:

https://www.nationalgeographic.es/ciencia/2020/08/incendios-forestales-en-california

Cita:

Gorney, Cynthia. 2021. An urgent question hangs over catastrophic wildfires: What’s in that toxic smoke? National Geographic Magazine. March 16, 2021. Consultado el 30 de abril de 2021 en:

https://www.nationalgeographic.com/magazine/article/an-urgent-question-hangs-over-catastrophic-wildfires-what-is-in-that-toxic-smoke-feature

Una pregunta urgente se cierne sobre los catastróficos incendios forestales: ¿Qué hay en ese humo tóxico?

Los científicos se apresuran a aprender más sobre esos peligrosos remolinos de gases y partículas y cómo amenazan nuestra salud.

El Bosque Nacional Los Ángeles, en el Sur de California, se vio envuelto en humo y llamas durante el año pasado que rompió récord de incendios. El incendio del gato montés (bobcat), como se llamó el de la imagen, quemó más de 115 000 acres (46 540 hectáreas). Fue uno de los incendios que esparcieron la contaminación por humo en los estados del oeste y más allá, visible en lugares tan lejanos como Washington, D.C.

Por Cynthia Gorney

Fotografías por Stuart Palley

Publicado Marzo 16, 2021

Traducción libre de: Luis Alfredo Vázquez Bárcena

En una autopista rural del Norte de California, el neumático de un viajero veraniego se reventó. El rin metálico raspó contra el pavimento. Las chispas iniciaron un incendio que arrasó el bosque seco, se convirtió en tornados de llamas y rugió sobre decenas de miles de acres (un acre equivale a poco más de 0.4 hectáreas), quemando todo a su paso. Cuando saltó el río Sacramento y se dirigió a la ciudad de Redding, Keith Bein preparó su nueva plataforma: un remolque con dos pequeños autos eléctricos, muchas mangueras e instrumentos, y un artilugio blanco que parece un faro en miniatura.

Bein trabaja como científico de Ciencias de la Atmósfera en el Campo Davis de la Universidad de California a unas 150 millas (240 km), al sur de Redding.

Para cuando enganchó el remolque cargado a su camión y comenzó a conducir hacia el norte del estado, este de 2018 llamado Incendio de Carr, debido a que inició cerca de una planta de energía llamada Carr, había sido uno de los incendios forestales más grandes en la historia de California. Había matado a seis personas, incluidos dos bomberos. Quemaba árboles, pastizales, casas de montaña, puentes peatonales, postes de luz, vallas y autos estacionados. En las afueras de Redding acababa de quemar un suburbio llamado Lake Keswick Estates, lo que significaba la destrucción de la infraestructura completa de viviendas unifamiliares: aislamiento, tejas, refrigeradores, pintura.

Y en todo el derredor de la gran trayectoria del Incendio Carr había humo ondeando, cubriendo, extendiéndose miles de millas más allá de las llamas. De todas las cosas que ensucian el aire que respiramos, es el humo de los incendios forestales lo que más fascina a Bein.

Él desea comprender exactamente qué contiene ese humo, qué compuestos químicos difieren de un incendio a otro, y lo que los megaincendios sin precedente de este siglo significan para la polución global del aire y para la salud humana. En el oeste de América del Norte y Australia, medido por el tamaño y la cantidad de incendios forestales, 2018 fue el peor año de la historia registrada, hasta que 2020 lo eclipsó (aunque parece que, desde el punto de vista planetario, 2021 será el peor año registrado N. del T.).

Bein afirma que “un evento como este solía ocurrir una vez en la vida, cuando tu vida personal se veía impactada por un gran incendio. Ahora está ocurriendo cada verano. Este es un asunto de gran importancia para la salud pública.” Así que allí estaba, en Lake Keswick Estates, el suelo carbonizado, los residentes evacuados, cuadras enteras humeantes de casas quemadas hasta sus cimientos. Apoyó el remolque y encendió el equipo, que en realidad es una bomba de aire y un sensor sofisticado. Sacó tubos y monitores de los coches eléctricos, que proporcionan energía para toda la instalación. Le duelen los ojos y la nariz. Imagínese junto a una fogata, dice Bein, cuando el viento cambia y arroja humo directamente a su cara. "Absolutamente horrible", dice.

Cuando el Incendio de Vidrio arrasó los condados de Napa y Sonoma en California en septiembre pasado, los bomberos combatieron su avance encendiendo un fuego controlado para privar de combustible al incendio forestal. Esta estrategia común produce su propio humo y los bomberos forestales no usan respiradores con filtro. No se han diseñado respiradores que sean lo suficientemente efectivos y livianos para funcionar para estos hombres y mujeres, cuyos turnos pueden durar muchas horas sin descanso y demandan largas caminatas con equipo pesado en terrenos inclinados. Los bomberos están excepcionalmente en forma, pero los investigadores se preocupan por las consecuencias para su salud a medida que los incendios forestales aumentan en tamaño y duración. Estudios recientes para medir el impacto han investigado muestras de sangre de los bomberos y les han proporcionado monitores de contaminación de bolsillo para llevarlos durante los incendios.

Pero perfecto para su trabajo. Aunque las llamas habían avanzado, Bein y otros investigadores saben que la combustión sin llama produce su propio humo intensamente tóxico. Saben que la construcción de tantas residencias en medio y junto a las áreas silvestres ha creado comunidades que son asequibles y pintorescas, y vulnerables, ya que el clima cálido convierte los bosques en yesca. A estos sitios les llaman Interfaz Urbano-Salvaje, o WUI (que en el lenguaje de los incendios forestales se pronuncia como un grito de asombro, woo-eee). Saben que los incendios gigantes de WUI producen humo gigante de WUI: bosque en llamas más edificios también en llamas, humos que se mezclan generando una nociva polución.

¿Qué hay realmente en esa mezcla? ¿Y qué les pasa a los humanos y a otros animales al respirar esas emisiones de tales conflagraciones? Estas cuestiones son un aspecto cada vez más urgente en los esfuerzos por entender y reducir la polución del aire, y las respuestas son más elusivas de lo que usted pueda imaginar. Piense en lo difícil que es llevar humo de un incendio real hasta instalaciones de investigación. Necesitas convertirte en el equivalente de un cazador de tornados, explicando tu camino para pasar las barricadas policiales, como lo hace Bein cuando la situación lo requiere. O equipa un avión de carga C-130 con tubos en el fuselaje que absorban humo, y volar directamente a través de plumas de humo de un incendio forestal, como lo hizo el equipo de investigación durante el verano de 2018, haciendo piruetas sobre incendios en Colorado e Idaho.

Emily Fischer, científica atmosférica de la Universidad Estatal de Colorado, quien dirige al equipo de investigación que investiga lo que encuentran en el humo dice: “Convertimos el avión en un laboratorio volante”. En su historia, Beth Gardiner describe en su historia que los ingredientes incluyen monóxido de carbono, ácido cianhídrico, y más de 100 gases más, así como peligrosas partículas finas (PM 2.5). no hay discusión acerca de la amenaza más inmediata a la salud: Los incendios forestales contaminan, sea el humo de WUI o “natural”, y es solo unos días de suficiente exposición al humo, pueden llevar a las personas a la sala de emergencias con asma u otros síntomas.

También es posible (o como dicen los científicos, la evidencia no es conclusiva), que respirar humo de incendios forestales desencadene el tipo de cambios celulares que podrían conducir a calamidades futuras de salud: insuficiencia cardíaca, enfermedad pulmonar o accidente cerebrovascular. También han surgido cuestiones acerca de la enfermedad de Alzheimer. Descubrir la mejor manera de explorar estos vínculos ha sido un desafío extraordinario para los investigadores; no se puede iniciar un verdadero incendio forestal con fines experimentales. Deben tener en cuenta el estrés físico y emocional que puede desencadenar cualquier incendio forestal, incluso para las personas que no se encuentran en el camino de las llamas. Y el humo en sí sigue cambiando durante un incendio, sin importar lo que se esté quemando, ya que sus componentes se calientan, enfrían e interactúan. “La química de cada incendio puede resultar en diferentes resultados de salud”, dice Lisa Miller, inmunóloga respiratoria del Centro Nacional de Investigación de Primates de California. "Esto nos llevará un tiempo resolverlo".

Nubes de humo del Incendio del Gato Montés derivan sobre líneas eléctricas en el Desierto Mojave. Estos megaincendios que queman al menos 100 000 acres (cerca de 40 500 hectáreas), son tan intensos que pueden generar sus propios vientos, enviando aire contaminado muy lejos del incendio.

En el Centro de Primates viven cerca de 4 000 monos, muchos en zonas abiertas cercadas, y fue un día de humo denso durante los incendios forestales de 2008 en el estado, que le dio a Miller la idea de comenzar un estudio de varios años con grupo más de bebés de mono rhesus, que pasaban sus primeras semanas de vida respirando el humo de los incendios forestales. Miller menciona que mudar a los recién nacidos al interior para protegerlos no era una opción; pues eso hubiera perturbado el agrupamiento social, puesto que no hay espacio suficiente bajo techo para todos los animales.

Su equipo y los veterinarios del centro han vigilado de cerca al grupo expuesto desde que eran bebés, y ahora a los 12 años, el equivalente rhesus de los milenial humanos, los monos no muestran problemas de salud lo suficientemente graves como para justificar un tratamiento. Pero hay señales preocupantes. Cuando sus muestras de sangre están expuestas a infecciones en el laboratorio, las respuestas inmunitarias son lentas. Y en comparación con los bebés rhesus nacidos en 2009, un año con aire más limpio, los monos que respiraron humo denso durante sus primeras semanas de vida tienen pulmones más pequeños y vías respiratorias que parecen estar dañadas. Los paralelismos para los humanos son preocupantes. Miller afirma que “Por lo general, a nosotros no se nos diagnostica enfermedad pulmonar obstructiva crónica o fibrosis hasta que tenemos entre 50 y 60 años, así que quizás lo que estamos viendo son las primeras etapas de una enfermedad pulmonar crónica".

Cuando la calidad del aire en EU se ubicó entre las peores del mundo

En septiembre de 2020 el aire de la Costa Oeste tenía una de las peores poluciones del mundo debido a los furiosos incendios forestales. Se vieron niveles de PM2.5, típicamente asociados a grandes ciudades de Asia, como Delhi, India.

Vale la pena recordar que la mayor parte de la contaminación del aire del mundo todavía proviene de otras fuentes: tubos de escape, hornos, plantas industriales, quemas agrícolas que limpian el follaje, fuegos para cocinar en interiores. Pero los incendios forestales se están multiplicando y aumentando tan rápidamente que tenemos un vocabulario nuevo para ellos. Megaincendio carece de definición formal, pero en general se usa para referirse a por lo menos 100 000 acres de terreno incendiado. Hace unos años, cuando la revista en línea Wildfire Today le preguntó a su audiencia sugerir nombres para conflagraciones aún mayores, una persona propuso lo que quizá lo vieron en los titulares del verano pasado: Gigaincendio.

Por supuesto que los megaincendios destruyen mucho más que el aire que respiramos, y las propuestas sobre qué hacer con ellos son, a su vez, desalentadoras, caras y contradictorias.

Desalentador: Detenga el calentamiento global, que está calentando tierras silvestres, secando el follaje, matando árboles y produciendo un clima extraño como los 14,000 rayos en 2020 que iniciaron el incendio gigante del Complejo de Agosto de California: más de un millón de acres (405 000 hectáreas).

Fay Johnston, epidemióloga de la Universidad de Tasmania, una de las principales investigadoras del humo de incendios forestales en el mundo dice: "Estamos usando términos como 'mega' y 'giga', pero en realidad esto es solo el comienzo; si no hacemos nada sobre el cambio climático, todavía no hemos visto nada".

Caro. Aclara las tierras silvestres de forma agresiva, removiendo árboles muertos y otros escombros secos que se acumularon debido a que pasamos tantos años apagando incendios forestales de manera reflexiva. Ésta es una tarea enorme. Costaría mucho la maquinaria y la mano de obra.

Contradictorio. Usa fuego. Deja que pequeños fuegos forestales ardan cuando no amenacen hogares; esa es la manera de la naturaleza de aclarar los escombros y favorecer la reforestación. Los grupos indígenas comprendieron de manera prudente que los incendios controlados son una herramienta para el manejo de la tierra. Casi todo megaincendio puede ser evitado mediante pequeños incendios controlados, con una cuidadosa consideración del viento y el impacto en las personas que viven cerca. Sí, estos pequeños incendios también producen humo, pero no tanto. Donald Schweizer, investigador de calidad del aire de la Universidad de California dice: “No hay opción ‘sin humo´”

Incendios tan lejanos como Oregon, hacen que el cielo de San Francisco se vea como el set de una película distópica en un día de septiembre. Las autoridades regionales llamaron a una alerta del Día del Ahorro de Aire: la calidad del aire es lo suficientemente peligrosa como para requerir precauciones especiales. En 2020, la cantidad de veces que hicieron esa llamada debido a incendios forestales duplicó el récord anterior. Fotografía por GABRIELLE LURIE, SAN FRANCISCO CHRONICLE VIA GETTY IMAGES

Aún en regiones donde las regulaciones de limpieza del aire han reducido otras formas de contaminación del aire, los purificadores de aire y los monitores personales de calidad del aire, como las nuevas apps que permiten verificar los niveles de contaminación por humo dondequiera que te encuentres, son una sombría industria en crecimiento. Keith Bein llevó al hogar de su familia en Oakland su primer purificador de aire durante los terribles incendios de 2017; ahora tienen seis. Y afirma: "No es cuestión de que tal si…, Va a suceder de nuevo".

Bein dice que en su laboratorio de Davis, en la Universidad de California, casi todo se cerró a principios del año pasado debido a la pandemia, cuando él y su equipo estaban trabajando en lo que él llama "la primera capa" de extraer información química y toxicológica de sus muestras de humo del Incendio de Carr.

Él y sus compañeros de trabajo estaban decididos a seguir recolectando, así que aunque la plataforma estaba encerrada, instalaron un sitio de muestreo en el techo de un edificio universitario. Un estudiante de posgrado continuó subiendo para recolectar y reemplazar los filtros de la bomba de aire, y para el invierno, cuando los incendios históricos de 2020 finalmente cesaron, Bein tenía una colección de más de seis docenas de hojas de papel de filtro de grado científico, cada una cargada con evidencia y envuelto en papel encerado para protegerla. "Ya he recibido muchas solicitudes de estas muestras", dice Bein. Por ahora, las está guardando en un congelador a 80 °C bajo cero.

Sugerencias de actividades de aprendizaje

1. Lee el artículo y discute el tema en equipo o con tu grupo académico.

2. De manera individual o con tu equipo prepara una exposición ante el grupo

3. Comenta con tu familia y grupo de influencia el contenido del artículo.

4. Investiga qué son las partículas PM2.5 y qué posibles daños causan a la salud.

5. Investiga el impacto que tiene sobre la salud el asbesto, material de construcción actualmente prohibido, pero que aún se encuentra como parte integral de construcciones antiguas y que al incinerarse pasa a la atmósfera.

6. Describe con tus palabras los supuestos inconvenientes de combatir a priori los incendios forestales (desalentadores, caros y contradictorios), y discute su viabilidad en México.

7, Describe brevemente tres enfermedades de vías respiratorias provocadas por humos y partículas diversas.